Hay momentos en el mundo del arte en los que una obra largamente ignorada o incomprendida da un paso al frente para reclamar la atención que siempre mereció. La próxima subasta en Sotheby’s Londres del 1 de julio de 2026 es uno de esos momentos. Let The Little Children Come Unto Me, una rica y compleja obra temprana de Rembrandt Harmenszoon van Rijn, pintada en Leiden hacia 1627, emerge de décadas de relativa oscuridad y de una meticulosa restauración para revelarse no simplemente como una escena bíblica, sino como un documento profundamente personal, políticamente comprometido y técnicamente extraordinario de una de las mentes más grandes del arte occidental, en los albores mismos de su carrera.
Con una estimación de entre 8 y 12 millones de libras, la pintura se exhibirá al público en Sotheby’s a partir del 27 de junio de 2026, brindando a los visitantes la primera oportunidad de contemplar la obra en su estado plenamente restaurado. Lo que les aguarda no es menos que una revelación.
La restauración que lo cambió todo
Descubierta hace poco más de una década, Let The Little Children Come Unto Me ha sido objeto de una cuidadosa restauración por etapas a lo largo de los años posteriores, un proceso minucioso que ha ido retirando capas de intervenciones posteriores para exponer la visión original de Rembrandt en toda su complejidad y ambición. Los resultados son tan reveladores como sorprendentes.
Cuando la pintura reapareció en una subasta en Colonia en 2014, adquirida en nombre de su actual propietario, presentaba evidentes señales de sobrepintado. Por razones que permanecen desconocidas, Rembrandt, habiendo trabajado la parte superior de la composición —con sus numerosas figuras y elementos arquitectónicos— hasta un notable grado de acabado, dejó finalmente el primer plano incompleto. Una mano posterior no identificada intervino para resolver esos pasajes inacabados y, al hacerlo, alteró fundamentalmente el carácter estético de la obra y, como la restauración ha dejado ahora en claro, su propio significado.
La más significativa de estas alteraciones concierne a una figura situada en el centro de la composición. Bajo la mano original de Rembrandt, esta presencia alta y dominante lucía un turbante. El repintado posterior lo sustituyó por un suave gorro holandés, un ajuste aparentemente menor que, en contexto, resulta todo menos trivial. Su eliminación, y la recuperación del turbante subyacente, transforma por completo el registro temático de la pintura, introduciendo lo que los especialistas leen ahora como una meditación deliberada y contundente sobre la tolerancia religiosa.
La restauración también ha revelado un relato insólitamente vivo y descarnado del proceso creativo de Rembrandt. Contemplar el primer plano en su estado inacabado, con el subpintado expuesto y el pensamiento compositivo del artista al descubierto, ofrece una ventana al proceso del joven Rembrandt que ninguna obra terminada puede replicar del todo. Es, en el sentido más genuino, Rembrandt pensando sobre el lienzo.
Fe, tolerancia y una ciudad en crisis
Para comprender lo que Rembrandt parece haber querido expresar con esta pintura, es necesario entender el mundo en el que la estaba creando. En 1627, Leiden era una ciudad bajo presión. La Guerra de los Treinta Años, uno de los conflictos más devastadores de la historia europea, estaba empujando a cientos de miles de refugiados hacia el oeste, hacia la República Holandesa. Solo Leiden absorbió un estimado de 10.000 refugiados en un único año, una crisis humanitaria que sacudió el tejido social de la ciudad y avivó las tensiones entre quienes acogían a los desplazados y quienes se oponían frontalmente a ello.
Rembrandt tenía veintiún años. Acababa de regresar de Ámsterdam, donde había completado su aprendizaje bajo el principal artista holandés Pieter Lastman. Era ambicioso, técnicamente dotado y sumamente sensible al mundo que le rodeaba. Y ese mundo estaba convulso.
El historiador del arte Andrew Graham-Dixon ha propuesto una lectura convincente de lo que el joven artista intentaba comunicar. «En 1627, cuando Rembrandt comenzó esta pintura, Leiden atravesaba una extraordinaria crisis humanitaria», explica Graham-Dixon. «La Guerra de los Treinta Años estaba en su punto álgido, y cientos de miles de personas llegaban a la República Holandesa como refugiados. Solo en 1626 llegaron 1.500 tejedores con sus esposas e hijos… era una multitud inmensa. Se estima que Leiden acogió a unos 10.000 refugiados en ese único año.»
La escena bíblica que Rembrandt eligió —Cristo dando la bienvenida a los niños, bendiciéndolos como bendice a los adultos, negándose a rechazarlos— distaba mucho de ser un tema neutral en aquel contexto. «Cuando Rembrandt pinta esto, está pintando esa escena de Cristo acogiendo a niños, acogiendo a familias», continúa Graham-Dixon. «Esto era muy controvertido en la época. Había personas en Leiden que no querían recibirlos. Pero lo que podemos ver en esta pintura es que Rembrandt está del lado de la ayuda humanitaria. Está del lado de los niños que sufren.»
La figura del turbante, recuperada por la restauración, profundiza considerablemente esta lectura. La pintura parece representar ahora no una sola fe, sino tres: las tradiciones judía y cristiana están presentes en la composición, y la figura oriental —posiblemente musulmana— añade una tercera dimensión. Rembrandt, cuya madre tenía raíces católicas y cuyo padre era protestante, se movía en círculos que incluían a los remonstrantes, un movimiento religioso con firmes convicciones en torno a la tolerancia y la libertad de conciencia. La pintura se lee como el manifiesto de un artista joven, una declaración de principios.
Como lo expresa Graham-Dixon con su característica claridad: «Esto es más que una pintura; creo que es una declaración de la posición moral de Rembrandt, de su empatía. ¿Hay algún pintor en la historia más compasivo con la condición humana que Rembrandt? Sí, es joven; sí, está inacabada, pero ya mirándole a los ojos, percibiendo la urgencia de su expresión, creo que podemos sentir que aquí Rembrandt dice sí a la vida, sí a ayudar a estas personas. Sí, estoy del lado de Cristo cuando dice: Dejad que los niños vengan a mí.»
Los retratos ocultos en la obra
Más allá de sus dimensiones políticas y teológicas, Let The Little Children Come Unto Me es, en esencia, una pintura profundamente personal. Poblada de figuras de distintas edades, expresiones y procedencias sociales —una escena que refleja las calles multiculturales y religiosamente diversas de la Holanda del siglo XVII—, la composición oculta en su interior algo mucho más íntimo: lo que parece ser la reunión más completa de la familia de Rembrandt jamás plasmada en una sola obra.
Las identificaciones, aunque cautelosas en su formulación, son convincentes. Se cree que el padre de Rembrandt, Harmen Gerritsz. van Rijn, aparece como el anciano que lleva un elaborado tocado a modo de turbante en la parte izquierda de la composición. Bajo él, su madre, Cornelia Willemsdr. van Zoutbrouck, que habría tenido aproximadamente sesenta años en aquel momento, aparece como la mayor de las tres mujeres de la escena. Ambas figuras son reconocibles por otras obras en las que se sabe que Rembrandt utilizó a sus padres como modelos.
En la parte superior derecha de la composición, un joven se inclina hacia delante como si se esforzara por presenciar la escena milagrosa que se desarrolla ante él, pero sus ojos no están dirigidos hacia la acción. Miran hacia afuera, hacia el espectador. Se trata del propio Rembrandt, reconocible de inmediato por sus primeros autorretratos grabados, dibujados y pintados. La mirada característica —simultáneamente partícipe y observadora, absorta en la escena pero agudamente consciente de ser contemplada— es una de las firmas más distintivas en la historia del retrato.
Junto al autorretrato, un anciano y una figura andrógina con sombrero de piel se identifican provisionalmente como los padrinos de Rembrandt, en consonancia con las costumbres de la herencia católica de su madre. Y cerca de ellos, una joven con tocado bordado que sostiene a un bebé se cree que es una ahijada huérfana que los padres de Rembrandt acogieron como pupila, una figura que, en la vida doméstica del hogar de los Van Rijn, se había convertido en algo muy parecido a una hermana para el joven artista.
Ninguna otra obra conocida de Rembrandt reúne a su familia de forma tan completa. La sugerencia —imposible de confirmar pero del todo plausible dadas las circunstancias— es que esta ambiciosa y técnicamente exigente pintura pudo haberse concebido, en parte, como un regalo para sus padres: una demostración de que la considerable inversión realizada en su formación había sido ampliamente recompensada.
Una escena de multitudes de notable ambición
Situarse ante Let The Little Children Come Unto Me es encontrarse con un artista joven poniendo a prueba los límites de lo que puede lograr, y lográndolo en gran medida. Graham-Dixon capta la experiencia sensorial con su característica viveza: «La pintura está abarrotada, es quizás una de las primeras grandes escenas de multitud de Rembrandt, y vaya si sabía hacer escenas de multitud. Se tiene la sensación de que las personas se derraman dentro del cuadro; está casi tan lleno como un vagón de metro.»
Las figuras se aprietan unas contra otras, con expresiones y gestos tratados con la atención individualizadora que se convertiría en la seña de identidad de la obra madura de Rembrandt. Hay ancianos y bebés, madres y transeúntes, devotos y curiosos. El fondo arquitectónico —arcos, columnas, la sugerencia de un gran interior que se abre al cielo— está trabajado con considerable sofisticación para un artista que apenas había cumplido los veinte años. Y a pesar de los pasajes inacabados del primer plano, el efecto general es el de un notable dominio compositivo: un pintor que ya comprende cómo organizar la complejidad, cómo guiar la mirada, cómo cargar una escena de peso emocional.
Procedencia, estudios académicos y atribución
La historia de la pintura, como la de tantas obras de los grandes maestros, no está exenta de lagunas. Bien podría ser la obra registrada en dos colecciones holandesas del siglo XVII: la primera, posiblemente la de Floris Soop, cuyo inventario del 3 de mayo de 1657 recoge una pintura que coincide con su tema; y posteriormente, quizás, en la colección de Wilhelmus Scriverius, quien vendió veinticuatro pinturas en subasta el 8 de agosto de 1663, entre ellas dos grandes obras de Rembrandt. Aunque no puede establecerse un vínculo definitivo, la plausibilidad se ve considerablemente reforzada por el hecho de que no se conoce ninguna otra pintura de Rembrandt sobre este tema, en ningún tamaño ni formato.
La obra estuvo posteriormente en una colección privada de Berlín Occidental desde mediados del siglo XX, antes de que su venta en Colonia en 2014 la devolviera a la atención académica.
Desde esa reaparición, Let The Little Children Come Unto Me ha atraído una atención académica seria y sostenida. Se expuso en Leiden y Oxford en 2020, momento en el que había sido parcialmente limpiada. El catálogo de la exposición recoge las opiniones verbales de dos de los más distinguidos especialistas en Rembrandt de nuestro tiempo: Ernst van de Wetering, que la examinó en 2017, y Christopher Brown, que lo hizo en 2018, ambos de los cuales la declararon obra autógrafa de la mano del maestro. La restauración posterior no ha hecho sino reforzar esa atribución, revelando una superficie pictórica enteramente coherente con la técnica y el método de trabajo conocidos de Rembrandt.
Una oportunidad excepcional para el coleccionista exigente
Para los coleccionistas de pintura antigua, y en realidad para cualquier persona que se interese por la historia del arte occidental, la oportunidad de adquirir esta obra maestra de Rembrandt redescubierta se presenta quizás una sola vez en la vida. La pintura ocupa un lugar entre las obras tempranas más significativas del maestro holandés que permanecen en manos privadas: una obra que ilumina su técnica, su humanidad, su compromiso político y su mundo personal más íntimo, precisamente en el momento en que su extraordinaria carrera comenzaba a tomar forma.
La pintura podrá contemplarse en Sotheby’s Londres a partir del 27 de junio de 2026, antes de la subasta del 1 de julio de 2026. La estimación es de entre 8 y 12 millones de libras.
*Imágenes: Sotheby’s
